COLORADO-Les deux hommes qui ont conquis la moitié des électeurs républicains en vue des primaires présidentielles aux Etats-Unis, le milliardaire Donald Trump et l'ancien médecin Ben Carson, retrouvent mercredi leurs rivaux de "l'establishment" lors du troisième débat de la saison.

Les 10 candidats en tête des sondages ont rendez-vous à 18H00 (00H00 GMT jeudi) à l'Université du Colorado à Boulder pour un débat de deux heures, consacré à l'économie, et retransmis sur la chaîne financière CNBC. Quatre autres débattront deux heures avant.

La troisième joute intervient alors que le parti républicain reste en pleine confusion, sans leader évident et sans direction, déchiré entre une aile populiste et des élus déphasés par rapport à l'humeur révolutionnaire de la base conservatrice.

Le contraste est frappant avec la civilité du débat et l'unité au sein du parti démocrate, qui a déjà une favorite claire en la personne d'Hillary Clinton, celle-ci n'ayant que des désaccords à la marge avec son principal rival Bernie Sanders, plus marqué à gauche.

Donald Trump, 69 ans, était au sommet de l'affiche lors des deux premiers débats républicains, en août et en septembre, mais c'est cette fois le docteur Ben Carson qui crée l'animation, en tant que premier candidat à détrôner l'homme d'affaires dans une poignée d'enquêtes d'opinion.

Le neurochirurgien à la retraite, 64 ans, seul candidat noir, a pris mardi la tête d'un sondage national parmi les électeurs républicains, réalisé pour le New York Times et CBS. D'autres l'ont placé en tête des intentions de vote dans le symbolique Etat de l'Iowa.

"Je n'aime pas être deuxième. Etre deuxième c'est terrible pour moi", a lancé Donald Trump mardi lors d'un meeting dans l'Etat rural.

L'histoire montre que ces sondages ne sont pas prédictifs des futures consultations, qui commenceront en février 2016, ou de la présidentielle de novembre 2016. Les candidats qui menaient à ce stade en 2007 et 2011 les primaires ont tous perdu.

Mais ils illustrent la popularité des "outsiders" de la politique parmi l'électorat conservateur dans cet automne ravageur pour les gouverneurs, sénateurs et autres candidats dotés de la moindre expérience politique.

- Ben Carson n'aime pas les "combats de boue" -

Les sondages ont apparemment agacé Donald Trump, qui s'est mis à critiquer Ben Carson avec son verbe habituel.

Il s'est demandé à haute voix si Ben Carson, fidèle de l'église adventiste du septième jour, était bien chrétien, et il s'est moqué de sa mollesse supposée.

Ce n'est pas le genre de Ben Carson de répliquer sur ce ton. Si l'homme se livre régulièrement à des sorties jugées hasardeuses sur des sujets sensibles comme l'avortement, l'esclavage, l'islam ou l'Holocauste, il le fait toujours d'une voix posée.

"Je n'aime pas les combats de boue, je ne parlerai pas des gens", a-t-il dit dimanche sur NBC. "Et en terme d'énergie, je ne suis pas sûr qu'un autre candidat ait passé 18 ou 20 heures à opérer quelqu'un".

Les Américains, cependant, apprennent à le connaître. Selon l'institut Gallup, Ben Carson est le candidat le plus apprécié des sympathisants républicains, avec seulement 8% d'opinions défavorables. Donald Trump, par comparaison, en est à 34%.

Face à ces deux personnalités dominantes, le sénateur de Floride Marco Rubio, 44 ans, va tenter de percer. Excellent orateur, il a su exploiter à son profit le format des débats, qui donnent une prime aux explications percutantes et aux traits d'esprit.

Ce télégénique fils d'immigrés cubains pauvres, né à Miami, tentera probablement de reprendre le thème du rêve américain à travers son histoire personnelle.

Jeb Bush, frère et fils des anciens présidents Bush, est l'un des antagonistes notoires de Donald Trump. Malgré un formidable réseau de donateurs et des dizaines de millions de dollars de levés, l'ex-gouverneur de Floride ne parvient pas à décoller.

Son équipe attend que le "phénomène" Trump s'essouffle. "Ça ne l'intéresse pas de rentrer dans ce cloaque de sarcasmes et d'imbécilités", a dit un grand donateur de Jeb Bush à l'AFP.

Parmi les dix candidats du débat figureront le sénateur du Texas Ted Cruz, apprécié des évangéliques et des ultra-conservateurs, et l'ex-PDG de Hewlett-Packard Carly Fiorina, qui avait fait sensation au débat précédent.

Les primaires commenceront dans l'Iowa en février 2016 et se poursuivront dans chaque Etat jusqu'en juin.

AFP