NEW-DELHI-La visite au Taj Mahal n'aura finalement pas lieu: le président américain Barack Obama a décidé d'écourter son séjour en Inde, où il est attendu dimanche, pour se rendre en Arabie Saoudite après le décès du roi Abdallah.

Si l'annulation de cette étape dans le plus haut lieu touristique de l'Inde est une surprise, elle ne modifie cependant pas en profondeur la visite - chargée de symboles - de M. Obama qui sera lundi l'invité d'honneur du défilé militaire du Republic Day à New Delhi.

Plusieurs entretiens bilatéraux sont prévus entre le président américain et le Premier ministre indien Narendra Modi qui se sont rencontrés il y a quatre mois à peine à la Maison Blanche et affichent leur bonne entente et une volonté de renforcer sensiblement les liens entre les deux plus grandes démocraties du monde.

M. Obama se rendra à Ryad mardi pour présenter ses condoléances "au nom du peuple américain" au roi d'Arabie saoudite, Salmane, après la mort de son demi-frère Abdallah, a annoncé la Maison Blanche samedi, juste avant son départ de Washington à bord d'Air Force One.

Peu après l'annonce de la mort du roi Abdallah, le président américain avait salué "un dirigeant sincère", évoquant "une véritable amitié chaleureuse".

Le Premier ministre britannique David Cameron, le président français François Hollande, ou encore le chef de la diplomatie iranienne Mohammad Javad Zarif font partie des chefs d'Etat et dignitaires attendus dans la capitale saoudienne.

C'est le vice-président Joe Biden qui devait initialement représenter les Etats-Unis à Ryad. Mais la Maison Blanche a expliqué avoir changé d'avis après avoir constaté que le moment où il aurait pu se rendre sur place "coïncidait" avec le départ d'Inde du président.

- Grand nettoyage au Taj Mahal -

M. Obama "regrette" d'avoir été contraint d'annuler cette visite avec sa femme Michelle au Taj Mahal, célèbre monument dédié à l'amour, a souligné son porte-parole, Josh Earnest.

Sur place, la ville d'Agra avait mobilisé depuis plusieurs jours des centaines d'employés pour nettoyer la route menant au Taj, immense mausolée construit par l'empereur moghol Shah Jahan en mémoire de son épouse morte en couches en 1631.

Outre le nettoyage des lignes blanches sur les routes, les autorités avaient chassé les chiens errants, déplacé les vaches et bouclé les environs du monument.

En 2010, Bill Clinton, l'un des prédécesseurs de M. Obama à la Maison Blanche, s'était rendu sur place, avouant réaliser un de ses rêves.

"Un poète a dit un jour que les habitants du monde se divisaient en deux catégories: ceux qui ont vu le Taj Mahal et ceux qui ne l'ont pas vu", avait-il expliqué devant le parlement indien.

Aucune annonce politique majeure n'est attendue à l'occasion de la visite du président américain mais un accord de partage de renseignements est en discussion et un renforcement du pacte de coopération de défense pourrait être conclu.

La lutte contre le changement climatique et l'économie devraient figurer en bonne place au menu des discussions. Les échanges commerciaux entre les deux géants ont quintuplé depuis 2000 et s'élèvent désormais à 100 milliards de dollars par an. L'objectif affiché pas Washington est de multiplier de nouveau ce chiffre par cinq au cours des années à venir.

Dans un entretien publié dans la presse indienne avant son arrivée, M. Obama a réaffirmé sa conviction que la relation entre les Etats-Unis et l'Inde pouvait être "l'un des partenariats significatifs du 21e siècle".

"Renforcer les liens entre nos deux nations a été une de mes priorités depuis que je suis arrivé au pouvoir (en 2009, NDLR)", a-t-il indiqué, soulignant qu'il était le premier président américain en exercice à se rendre deux fois en Inde.

AFP