GENEVE-Jusqu'à 500 migrants sont portés disparus après une collision au large de Malte, ce qui serait "le naufrage le plus grave de ces dernières années" en Méditerranée, selon l'Organisation internationale pour les migrations (OIM). À ce lourd bilan viennent aussi s'ajouter les dizaines de clandestins disparus dans un autre naufrage dimanche à l'est de Tripoli, selon la marine libyenne. Dans le même temps, signe que les candidats au départ sont toujours plus nombreux, la marine italienne a rapporté lundi avoir secouru quelque 2 380 personnes au cours du week-end, dans le cadre du vaste programme "Mare Nostrum" mis en place après la mort de plus de 400 migrants dans deux naufrages en octobre.

Jeudi, un porte-conteneurs panaméen a repéré et secouru deux personnes dans l'eau à 300 milles nautiques (550 km) au sud-est de Malte. Il s'agissait de deux Palestiniens de Gaza, qui ont été conduits à Pozzallo, dans le sud de la Sicile. Leur premier témoignage, recueilli par l'équipage du porte-conteneurs et transmis à la marine maltaise, fait état d'une collision entre deux navires ayant eu lieu mercredi. Le premier navire transportait 300 à 400 migrants et l'autre 30 personnes. Ce dernier, prenant vraisemblablement l'eau, a tenté de forcer le premier à s'arrêter, et tous deux ont coulé, selon la marine maltaise.

"Homicide de masse"

Le centre de secours en mer de Malte a dérouté plusieurs navires marchands dans la zone et coordonné les opérations de secours, en collaboration avec la marine italienne. Selon la marine maltaise, sept autres personnes, toutes inconscientes et en état d'hypothermie, ont été secourues et transportées par hélicoptère en Crète, le lieu le plus proche. Une petite fille est en revanche décédée pendant le transfert.

Une fois en Italie, interrogés séparément par l'OIM, les deux Palestiniens ont raconté être partis le 6 septembre de Damiette, en Égypte, avec environ 500 autres personnes - Syriens, Palestiniens, Égyptiens et Soudanais -, dont des familles avec enfants et des mineurs isolés. Pendant la traversée, les passeurs ont obligé les clandestins à changer plusieurs fois d'embarcation, mais quand ils leur ont demandé mercredi de sauter sur un nouveau bateau plus petit, les passagers se sont rebellés, selon le récit des deux Palestiniens à l'OIM.

Les passeurs, qui se trouvaient sur un autre bateau, ont alors embouti la poupe de l'embarcation des migrants, qui a coulé, ont-ils rapporté, sans préciser ce qui était arrivé au bateau des passeurs. Les deux Palestiniens ont passé plus d'une journée dans l'eau, survivant l'un grâce à un gilet de sauvetage, l'autre accroché à une bouée avec sept autres personnes, dont un enfant égyptien, qui ont toutes succombé à l'épuisement. Les autorités italiennes ont ouvert une enquête. Si le récit des deux Palestiniens à l'OIM est confirmé, "il s'agirait du naufrage le plus grave de ces dernières années", et il ne s'agirait pas d'un accident, mais d'un "homicide de masse", a dénoncé l'organisation.

Anarchie

Plus au sud, 36 personnes dont trois femmes ont été secourues dimanche par la marine libyenne à l'est de Tripoli. Selon le colonel Ayoub Kassem, il y avait "200 personnes ou plus" à bord de leur embarcation qui a coulé, laissant "un grand nombre de corps". En outre, 102 migrants africains ont été secourus lundi au large de la Libye, selon les gardes-côtes qui ont aussi fait état de trois morts et trois disparus.

La Libye est un pays de transit vers les côtes européennes pour de nombreux migrants essentiellement africains qui paient cher pour s'entasser dans des embarcations de fortune en espérant gagner Malte ou l'île italienne de Lampedusa. L'anarchie qui y règne a laissé le champ libre aux passeurs qui ont multiplié les départs ces dernières semaines. Fin août, 170 Africains ont disparu dans un autre naufrage au large de ses côtes.

Selon le Haut Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR), plus de 2 200 personnes ont péri ou ont été portées disparues en tentant de franchir la Méditerranée depuis juin. Et 130 000 personnes sont arrivées en Europe par la mer depuis le 1er janvier, soit déjà plus de deux fois plus que pendant toute l'année 2013. Quelque 118 000 personnes ont été reçues en Italie, pour la plupart secourues dans le cadre de "Mare Nostrum", qui doit prendre fin d'ici novembre, a précisé le HCR.

AFP