L'ONG Médecins sans frontières s'est alarmée lundi de l'évolution de l'épidémie hautement mortelle en Afrique de l'Ouest.
• Une épidémie disséminée…
«Avec l'apparition de nouveaux foyers [de fièvre hémorragique Ebola] en Guinée, en Sierra Leone et au Liberia, le risque d'une propagation à d'autres zones est aujourd'hui réel», a alerté lundi le Dr Bart Janssens, directeur des opérations de Médecins sans frontières (MSF), dans un communiqué. Soixante foyers actifs sont identifiés dans les trois pays d'Afrique de l'Ouest par l'ONG. L'épidémie a par ailleurs été identifiée tardivement, alors qu'elle était déjà en plein pic, ce qui a favorisé une grande dispersion des malades.
Pour chaque cas d'Ebola, il faut surveiller pendant 21 jours les personnes qui ont été en contact avec le malade ; 5 à 15 % d'entre elles vont développer la maladie, et il faut les prendre en charge immédiatement en cas de fièvre. Mais la dissémination des foyers d'infection, les difficultés d'organisation et la méfiance de la population rendent cette surveillance très difficile. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), moins de 70 % des personnes ayant été en contact avec un malade étaient suivies en Guinée, et à peine 41 % au Liberia.
•… et en recrudescence
La semaine dernière, l'OMS évoquait 337 morts depuis janvier. C'est l'épidémie d'Ebola la plus meurtrière depuis la découverte des premiers cas en 1976, au Soudan et en République démocratique du Congo (431 morts à l'époque au total, avec deux souches différentes).
Selon Sylvain Baize, responsable du Centre national de référence des fièvres hémorragiques virales de Lyon, rattaché à l'unité de biologie des infections virales émergentes de l'Institut Pasteur, il aura suffi que le corps d'une malade retourne dans son village pour faire émerger «un deuxième pic épidémique très important». Fin mars, son équipe avait identifié la souche en cause en Afrique de l'Ouest comme appartenant à l'espèce «Zaïre», la plus dangereuse pour l'homme.
• Des autorités qui peinent à se mobiliser
En avril, les autorités de santé guinéennes affirmaient que l'épidémie était «sous contrôle». «Le premier pic était effectivement en train de s'arrêter», confirme Sylvain Baize. Mais l'épidémie a repris de plus belle et les humanitaires peinent à y faire face.
«Nous avons atteint nos limites, confirme Dr Bart Janssens. Malgré les moyens humains et matériels déployés par MSF dans les trois pays touchés, nous n'avons plus la capacité d'envoyer des équipes sur les nouveaux foyers actifs.» «Une réelle reconnaissance de l'ampleur de cette épidémie par la société civile, les autorités politiques et religieuses, fait encore défaut», regrette MSF. «L'OMS, les autorités des pays touchés et des pays limitrophes doivent déployer des efforts à la hauteur de l'ampleur de cette épidémie. Il faut notamment mettre à disposition du personnel médical qualifié, organiser des formations à la prise en charge de l'Ebola et intensifier le suivi des contacts et la sensibilisation auprès des populations», conclut le Dr Bart Janssens.
Le ministre guinéen de la Santé, Rémy Lamah, a rejeté les déclarations de MSF et affirmé contrôler la situation, selon Reuters, avouant que la situation restait préoccupante mais progressait dans une poignée de villages à la frontière du Liberia et de la Sierra Leone, la population résistant à cause de croyances traditionnelles.
• Une population qui se méfie des soignants, et ne sait pas se protéger
La maladie frappe l'Afrique de l'Ouest pour la première fois et la population ne sait pas s'en protéger, contrairement, par exemple, au choléra. Les rituels funéraires, qui supposent un contact étroit avec la dépouille, sont notamment un facteur de propagation important.
Par ailleurs, face à cette maladie que les médecins peinent à soigner (elle est mortelle dans 90 % des cas et aucun vaccin n'existe), la population se méfie souvent des soignants, et cache ses malades de peur qu'ils ne meurent à l'hôpital.
• L'épidémie pourrait-elle arriver en Europe?
«Il y a très peu de risques qu'un malade d'Ebola soit transporté en Europe», assurait en avril au Figaro le Dr Philippe Bargain, qui dirige le service médical d'urgence de l'aéroport Roissy-Charles-de-Gaulle. Durant la période d'incubation, un malade d'Ebola n'est pas contaminant. Il ne le devient que lorsque les symptômes apparaissent, or ils sont suffisamment impressionnants (fièvre, fatigue intense, évoluant rapidement en vomissements, diarrhées…) pour ne pas passer inaperçus.
Les aéroports des pays contaminés et de leurs voisins ont mis en place des procédures pour s'assurer qu'aucun malade n'embarque à bord d'un avion, avec l'aide notamment des équipes médicales de l'OMS et de l'ONG Médecins d'Afrique. Quand bien même un malade passerait à travers les mailles du filet, «l'avion n'est pas un milieu où les virus et les bactéries se propagent facilement», rassurait en avril le Dr Bargain, et la contamination se fait par contact direct avec les liquides biologiques (sang, sperme, excrétions, salive) d'une personne infectée. Au moindre doute, les personnels naviguants sont formés pour agir en conséquence: le malade éventuel est isolé et les équipes médicales au sol alertées. Une fois l'avion arrivé à destination, l'état de santé du cas suspect comme de l'ensemble des passagers est contrôlé, avant de les laisser quitter l'avion.
Le figaro.fr