Deux thérapies cellulaires, consistant à injecter des cellules souches dans le cœur pour le régénérer après un infarctus, vont être testées. Mais cette piste reste controversée.
Objets de toutes les attentions, les cellules souches sont loin d'avoir rempli leurs promesses. Mais d'une voix à vous narrer de vieux récits au coin du feu, le Pr Philippe Hénon raconte comment il veut, rien de moins, les pousser à réparer le cœur lésé par un infarctus. Et il assure que ses protégées, les cellules sanguines CD34 +, en ont le pouvoir…
L'hématologue alsacien a pour cela fondé la start-up CellProthera. Objectif: moins d'un mois après un infarctus, injecter directement dans le cœur des cellules capables de «refabriquer» des vaisseaux et du muscle cardiaque, afin d'éviter qu'une insuffisance cardiaque ne se développe. Il se vante d'avoir obtenu sur sept patients, lors d'une première étude menée en 2002, «des résultats auxquels on ne s'attendait pas, tellement ils ont été bons». L'un des patients est depuis décédé, le cœur trop abîmé par un infarctus vieux de huit ans. Mais chez les 6 autres, le tissu cardiaque s'est régénéré et revascularisé, la fraction d'éjection (capacité du cœur à se contracter) s'est nettement améliorée et trois des patients, éligibles à la greffe cardiaque, ont pu s'en passer. Selon l'équipe de CellProthera, ils vivent aujourd'hui «une vie presque normale».
Protocole simplifié
Une nouvelle étude doit démarrer en septembre sur 44 patients, avec un protocole plus simple. Des injections de facteurs de croissance inciteront les cellules visées à migrer de la moelle osseuse vers le sang, lequel sera ensuite prélevé, puis filtré. Les cellule sélectionnées seront alors cultivées neuf jours durant dans un incubateur, puis injectées dans la zone du cœur lésée au moyen d'un cathéter via l'artère fémorale. CellProthera, qui s'apprête à lancer une nouvelle levée de fonds, a bâti son business plan sur le développement d'incubateurs dédiés et la vente de kits de prélèvement et culture à usage unique.
Un traitement miracle? Pas encore. Notamment parce que les premières tentatives ont été faites à l'occasion de pontages, et l'on ignore laquelle des deux thérapies a sauvé les patients. Certains spécialistes ne croient d'ailleurs absolument pas au potentiel des cellules utilisées: «Depuis quinze ans, on sait qu'elles ne peuvent en aucun cas régénérer le cœur», affirme Michel Puceat, directeur de recherches à l'Inserm, qui a participé avec le Pr Ménasché (Hôpital Georges-Pompidou, Paris) à des essais sur une technique utilisant des cellules souches embryonnaires. «Les cellules peuvent avoir un effet transitoire, aussi longtemps qu'elles survivent. Mais on ne va pas en injecter tous les deux ans!» En effet, 90% des cellules injectées meurent rapidement. Autre sujet de doute, la possibilité de faire proliférer en culture les cellules hématopoïétiques.
Ni risque de rejet, ni risque de tumeur
«Il s'agit d'un traitement de rupture», se félicite le Pr Hénon, qui travaille sur le sujet depuis près de 25 ans. «C'est une piste intéressante, mais on ne peut pas encore parler de traitement révolutionnaire», tempère le Pr Jérôme Roncalli, cardiologue au CHU de Toulouse. Il participera à l'essai de CellProthera et coordonne par ailleurs le programme Mesami, qui veut traiter l'insuffisance cardiaque avec un autre type de cellules, les cellules souches mésenchymateuses. Ponctionnées dans la moelle osseuse, elles sont cultivées puis réinjectées à la périphérie de la zone lésée, pour la circonscrire. 90 patients entreront dans un protocole prévu après l'été. Les résultats d'une étude de phase I, présentés très récemment, montrent une amélioration de la fraction d'éjection, une meilleure oxygénation du cœur et un moindre essoufflement à l'effort.
«Ces deux projets visent à mettre au point des médicaments de thérapie innovantes d'ici 2017 ou 2020», explique le Pr Roncalli. Outre qu'ils n'impliquent pas d'opérer à cœur ouvert, ils ne présentent ni risque de rejet (les cellules utilisées sont celles du patient), ni risque de tumeur. «Le seul danger est celui de l'intervention en elle-même», précise Jérôme Roncalli.
Vers l'infiniment petit?
Pas de triomphalisme prématuré cependant. Notamment parce qu'«il faut que nous trouvions comment améliorer la survie des cellules injectées», explique le cardiologue. Néanmoins, assure-t-il, «il n'y a pas de raison que les thérapies cellulaires ne finissent pas par marcher». Après avoir développé les transplantations d'organes puis de tissus, la médecine veut aujourd'hui greffer des cellules, pourquoi pas des gènes. «On va vers l'infiniment petit», explique le Pr Roncalli. Reste à «déterminer la meilleure stratégie d'application».
Le figaro.fr