WASHINGTON-Au moins 4,1% des condamnés à mort aux États-Unis sont probablement innocents mais bien d'autres encore ne seront jamais identifiés ni libérés car leur condamnation a été commuée, conclut une étude publiée lundi par l'Académie des sciences américaine.

«Les erreurs judiciaires ont bien plus de chances d'être détectées dans les cas de peines capitales» car les condamnés à mort bénéficient d'une plus grande attention, qu'elle émane «du simple officier de police sur la scène d'un crime au président de la Cour suprême des États-Unis», conclut cette recherche parue dans la revue PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences).

Plus de chance dans le couloir de la mort

Cette étude, la première du genre, a eu recours à une méthode statistique utilisée en médecine pour estimer l'efficacité d'un médicament pour réduire la mortalité. Dans ce cas, elle a ainsi estimé le pourcentage de condamnés à mort dont l'innocence aurait été établie s'ils étaient restés dans le couloir de la mort et avaient ainsi bénéficié des mêmes ressources pour se défendre.

«Même si vous êtes condamné à mort, les chances d'être innocenté sont bien plus élevées si vous êtes encore dans le couloir de la mort», a déclaré à l'AFP le professeur Samuel Ross, l'un des quatre co-auteurs de l'étude. Or, «près des deux tiers» des condamnés à mort voient leur peine commuée après un processus d'appel et «la grande majorité des innocents qui sont condamnés à mort ne sont jamais identifiés ni remis en liberté», a-t-il estimé.

Cette étude «scientifique majeure» est basée sur les 7482 condamnés à mort entre janvier 1974 et décembre 2004, dont 12,6% ont été exécutés, 1,6% ont été innocentés, 4% sont morts en détention, 46,1% sont toujours dans le couloir de la mort et 35,8% ont vu leurs peines commuées en prison à vie ou en peines moindres.

La prison à vie plutôt que la peine capitale

S'il est avéré que 138 prisonniers, soit 1,6% des condamnés à mort, ont été innocentés et libérés, l'étude conclut, sur la base de ses estimations statistiques, que ce taux doit être en réalité d'«au moins 4,1%» et prévient qu'elle est «probablement en-dessous du compte».

«Avec une marge d'erreur de plus de 4% au moment du procès, il est absolument certain que plusieurs des 1320 exécutés depuis 1977 étaient innocents», met en garde aussi cette recherche, sans s'aventurer à donner un chiffre précis. L'étude rappelle en outre que les jurés hésitent avant de prononcer une peine capitale et en cas de «doutes persistants sur la culpabilité de l'accusé», préfèrent opter pour la prison à vie plutôt que pour le châtiment suprême.

«Le résultat est que la grande majorité des condamnés à mort innocents aux États-Unis ne sont ni exécutés ni libérés. Ils sont condamnés ou recondamnés à la réclusion criminelle à perpétuité puis oubliés», conclut l'étude.

AFP