Au moins 17 personnes sont mortes noyées et 26 étaient toujours recherchées après le naufrage d'un bateau transportant une soixantaine de passagers sur le Niger, dans le nord-ouest du Nigeria, a déclaré mercredi à l'AFP un responsable local des services d'urgence.

Le bateau qui avait quitté le village de Jilbabo, dans l'Etat de Kebbi, se dirigeait mardi vers la localité de Tetebo, dans l'Etat voisin du Niger, lorsqu'il a heurté un tronc d'arbre dans le fleuve du même nom, dont le niveau avait monté suite à de fortes pluies.

"Jusque là, 17 corps ont été repêchés dans l'eau, 12 hier et cinq autres ce matin", a affirmé Suleiman Mohammed Karim, coordinateur régional de l'Agence nationale de gestion des urgences (NEMA). Dix-sept autres passagers ont été sauvés par des secouristes et des plongeurs locaux.

"Nous cherchons toujours au moins 26 personnes parce que le bateau (d'une capacité d'accueil) de 60 passagers était plein au moment de l'accident", a-t-il déclaré.

Les naufrages d'embarcations souvent surchargées sont fréquents dans les eaux nigérianes, où nombre d'opérateurs ignorent les normes de sécurité pour transporter leurs clients.

Les nombre d'accidents augmente généralement durant la saison des pluies, entre mai et septembre, lorsque le niveau des eaux monte dans les fleuves et les rivières sous l'effet de fortes précipitations.

En septembre, au moins 74 personnes sont mortes dans trois naufrages différents dans le nord du Nigeria, selon les services d'urgence.

Ainsi, 56 personnes sont mortes mi-septembre lors du naufrage d'un bateau surchargé transportant 150 passagers, en majorité des commerçants, qui a coulé sur le Niger dans l'Etat de Kebbi.

AFP