21 minutes. C'est le temps moyen qu'il faut à un dispositif électronique qui fonctionne comme une clé USB pour détecter la présence éventuelle du virus du Sida.
Une révolution de la taille d'une clé USB. Les chercheurs britanniques de l'Imperial College de Londres ont créé une clé USB qui permet de dépister en moins de 30 minutes le VIH (syndrome de l'immunodéficience humaine) dans une goutte de sang. Déposée sur une petite bande prévue à cet effet à une extrémité de la clé, la quantité du virus du Sida peut être analysée aussi simplement qu'on connecte son téléphone ou n'importe quel appareil au port USB de son ordinateur.
Comment est-ce possible ? Une fois insérée dans l'ordinateur, un smartphone ou une tablette, la clé USB envoie un signal électrique qui est lisible par l'appareil électronique. Pour les patients porteurs du VIH, cet outil de santé connectée est loin de relever du gadget. Cette technologie devrait permettre aux patients de surveiller leur traitement contre le Sida en vérifiant la quantité du virus dans leur sang. Chez certains malades du Sida, il arrive que le virus développe une résistance aux traitements anti-rétroviraux . Cette clé USB pourrait ainsi être un moyen de détecter une augmentation éventuelle du virus dans le sang.
D'autres virus bientôt dépistés par la clé USB
Les atouts de cette clé USB sont nombreux : elle est d'abord plus rapide que les tests de dépistage actuels qui prennent trois jours. "Surveiller la charge virale est cruciale dans le succès du traitement anti-rétroviral, explique le Dr Graham Cooke, du département de médecine à l'Imperial College, dans la revue Drug target.
Actuellement les tests exigent souvent un équipement complexe et coûteux qui donne des résultats au bout de quelques jours ." Le chercheur ajoute que cette technologie servira bientôt aux patients séropositifs à vérifier le niveau du virus du Sida de la même façon que les diabétiques contrôlent leur glycémie .
Cet accessoire est aussi vu comme un moyen plus accessible et moins coûteux pour les patients de suivre leur état de santé quand les infrastructures de santé font défaut. L'Imperial College de Londres , qui a développé ce système avec la start up britannique DNA electronics, vise aussi avec cette invention les populations plus démunies du globe comme l'Afrique subsaharienne. Les travaux sont parus dans Nature .
Les tests menés avec cette clé USB sur 991 échantillons de sang affectés par le virus du VIH ont donné 95 % d'efficacité. Mais les chercheurs ne comptent pas s'arrêter là. Ils envisagent d'élargir le spectre des virus dépistés par la clé USB intelligente. Celle-ci pourrait par exemple détecter le virus de l'hépatite.
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