Les chasseurs-cueilleurs qui occupaient la grotte des Pigeons près de la localité marocaine de Taforalt il y a de 13'700 à 15'000 ans, avaient d'importants problèmes d'hygiène dentaire. 51% des dents d'adultes retrouvées avaient des caries, selon les auteurs d'une étude publiée aux Etats-Unis dans les «Proceedings of the National Academy of Sciences».

D'autres indices trouvés sur le site suggèrent qu'ils cueillaient systématiquement des glands et des pignons de pin, des fruits à coque riches en glucides fermentables, expliquent les auteurs de l'étude. Les bactéries consommaient probablement les glucides laissées sur les dents de ces hommes préhistoriques, ce qui finissait par les faire pourrir.

«La majorité des occupants de cette grotte avait des caries et des abcès dentaires et ils devaient avoir souvent mal aux dents mauvaise haleine», relève dans un communiqué Isabelle de Groote, professeur d'anthropologie à l'Université John Moore de Liverpool.

Aussi néfaste que le sucre raffiné

La fréquence et la sévérité de ces caries constatées dans ce groupe d'hommes préhistoriques montrent clairement que le fait de consommer des plantes sauvages peut-être aussi néfaste à la santé dentaire que les aliments contenant du sucre raffiné dans les sociétés modernes, commente-t-elle.

Les bactéries responsables des caries dépendent pour se multiplier de la présence de glucides fermentables sur les dents comme ceux qui se trouvent également dans les céréales produites par les agriculteurs. La transmission de l'infection se fait par de proches contacts entre les personnes.

Ces résultats laissent aussi penser que ces groupes de chasseurs-cueilleurs auraient développé un mode de vie plus sédentaire qu'on ne le supposait en dépendant pour leur subsistance surtout de la cueillette de ces fruits à coque, soulignent ces chercheurs.

Hypothèse remise en cause

Selon ces paléontologues, cette découverte remet en question l'hypothèse avancée jusqu'alors selon laquelle les caries dentaires avaient probablement commencé avec l'agriculture il y a environ 11'000 ans.

Dans les sociétés modernes, une mauvaise hygiène bucco-dentaire est liée à divers problèmes de santé comme les maladies cardiovasculaires. Elle pourrait avoir été la cause d'une mortalité élevée dans les populations préhistoriques de chasseurs-cueilleurs, selon les auteurs de ces travaux.

ATS